No se sabe con seguridad ni el año
ni el lugar en que nació Cristóbal Colón. Aunque muchos historiadores han
dedicado sus vidas a intentar descubrir esos datos, no todos opinan lo mismo. Lo
más probable es que fuera en 1451, en la ciudad italiana de Génova. Cuando
todavía era un niño, ya se podía intuir que su vida iba a estar siempre unida al
mar. Sabemos que cuando tenía quince años era marinero, y que a los veinte o
veintidós ya mandaba un barco. Desde 1470 hasta 1476, navegó numerosas veces por
el mar Mediterráneo, por las principales rutas comerciales de la
época.
En 1476, Colón llegó a
Portugal, y allí aprendió los secretos necesarios para navegar por el
océano Atlántico. Parece ser que, hacia 1480, se casó; su mujer se
llamaba Felipa Moñiz, y dos años después nació su hijo Diego. En algún momento
entre 1477 y 1482, alguien informó a Colón de que al otro lado del océano
Atlántico existía tierra. Comenzó entonces a elaborar su plan descubridor.
En 1485, tras haber sido rechazado
su proyecto en Portugal, llegó a Castilla y visitó el monasterio
franciscano de Santa María de La Rábida, en Huelva. Los Reyes Católicos
le recibieron por primera vez en 1486, en Alcalá de Henares, y, a continuación,
nombraron una junta de expertos para valorar su proyecto, que fue desechado de
nuevo.
Finalmente, el 17 de abril de 1492,
Colón firmó con los Reyes Católicos las Capitulaciones de Santa Fe: un
documento-contrato que estipulaba las condiciones en que Cristóbal Colón haría
su
viaje.
LOS DOS PRIMEROS VIAJES DE COLÓN A AMÉRICA
El 3 de agosto de 1492, la flota de
Colón salió del puerto de Palos de la Frontera, en Huelva. Eran tres naves:
Pinta, Niña y Santa María. El 12 de octubre de ese año,
después de muchas penalidades, Rodrigo de Triana, un marinero de la
Pinta, dio un grito que cambiaría la historia del mundo: “¡tierra!”. Colón y
sus hombres habían llegado al Nuevo Mundo. Al día siguiente, desembarcaron en la
isla de Guanahaní, una de las actuales islas Bahamas, a la que llamaron
San Salvador. Posteriormente, descubrieron otras islas, como Cuba
y La Española, antes de regresar a España, donde llegaron el 15 de marzo
de 1493.
Colón volvió a zarpar hacia el Nuevo
Mundo el 25 de septiembre de 1493. En ese segundo viaje descubrió las islas de
Puerto Rico y Jamaica. A finales de 1494, descubrió
Sudamérica, al arribar a la zona de la actual ciudad venezolana de
Cumaná. Con la segunda expedición colombina comenzó el poblamiento de la isla de
La Española. El 11 de junio de 1496, regresó a Cádiz.
LOS DOS ÚLTIMOS VIAJES
En 1498, dio comienzo el tercer
viaje colombino: descubrió la isla de Trinidad y la costa de la península
de Paria (en la actual Venezuela). Dos años después, los Reyes Católicos
enviaron a Francisco de Bobadilla para sustituirle como virrey y
gobernador (pensaban que se estaba aprovechando de sus cargos para beneficio
propio). En octubre de 1500, regresó a España encadenado (al igual que sus
hermanos Diego y Bartolomé Colón, que eran sus principales
colaboradores).
Finalmente, los Reyes Católicos
liberaron a Colón (aunque no le devolvieron sus cargos) y le encomendaron un
cuarto viaje, que comenzó en mayo de 1502. Atravesó el mar Caribe hasta el cabo
Honduras y recorrió la costa de Panamá. Colón regresó enfermo a España en
noviembre de 1504. Falleció el 20 de mayo de 1506, en Valladolid.