Louis Pasteur nació el 27 de
diciembre de 1822 en Dole, Francia. Después, su familia se marchó a vivir a la
pequeña ciudad de Artois, donde Louis creció. Estudió Física y Química en París.
Más tarde, se dedicó a la enseñanza y a la investigación y se convirtió en
profesor de Química. Pasteur hizo algunos descubrimientos químicos muy
importantes antes de estudiar un proceso llamado fermentación.
PASTEUR AYUDÓ A SALVAR LA INDUSTRIA DEL VINO
En Francia, la fabricación del vino
era una industria muy importante. A mediados del siglo XIX esta industria tenía
muchos problemas. La mayor parte del vino se estropeaba.
Los cambios químicos que producen
los microbios (organismos microscópicos) en sustancias orgánicas como los
alimentos reciben el nombre de fermentación. Pasteur investigó la
fermentación del vino. Demostró que las levaduras, un tipo de microbios,
convierten el zumo de uva en vino. También, comprobó que las bacterias, otro
tipo de microbios, invadían el vino y lo estropeaban.
Pasteur descubrió que el calor
destruía las bacterias. Antes de añadir la levadura, calentó mucho el zumo de
uva para eliminar las bacterias. Después, aplicó lo que había aprendido también
a la leche. Si la leche se calentaba a altas temperaturas antes de embotellarla,
se conservaba mejor.
¡Mira un cartón de leche de tu
nevera! La etiqueta dice “leche pasteurizada”. Gracias a Louis Pasteur la leche
que bebemos es más segura y dura más tiempo. En honor de Pasteur, el método de
calentamiento de los alimentos para destruir los gérmenes se llamó
“pasteurización”.
Además, el proceso de fermentación
que Pasteur estudió es muy importante en la elaboración de muchos alimentos. La
fermentación se utiliza por ejemplo para hacer pan o para convertir la leche en
yogur.
PASTEUR SALVÓ LA INDUSTRIA DE LA SEDA
Pasteur también ayudó a salvar la
industria de la seda francesa. La seda procede de los capullos de los gusanos
de seda. Los gusanos fabrican hilo de seda para tejer los capullos. A
mediados del siglo XIX, una enfermedad llamada pebrina estaba terminando con los
gusanos de seda. Pasteur descubrió que los gérmenes infectaban los huevos que
después se convertían en gusanos. Los gusanos de seda morían antes de tejer los
capullos. Pasteur enseñó a los productores de gusanos de seda como impedir que
los huevos se infectaran por este germen. Demostró que si se deshacían de los
huevos infectados, podían evitar que la enfermedad se extendiera. El
descubrimiento de Pasteur salvó la industria de la seda en Francia. ¡Al salvar
las industrias del vino y de la seda, Pasteur se convirtió en un héroe!
PASTEUR Y LA TEORÍA DE LOS GÉRMENES
A principios del siglo XIX, cuando
Pasteur era aún un niño, no se conocía la causa de las infecciones. Nadie
sabía que los gérmenes transmitían enfermedades. En aquella época no existían
los antibióticos, ni tampoco otros medicamentos. Mucha gente moría a causa de
las infecciones.
Con ayuda del microscopio, los
científicos habían visto unos seres vivos muy pequeños que llamaron
bacterias. Pero nadie sabía lo que eran. Algunos investigadores se
preguntaban si las bacterias podían causar enfermedades. Otros, se reían de esta
idea. ¿Cómo algo tan pequeño podía hacer que las personas o los animales
enfermaran?
Pero, ¿de dónde venían los
gérmenes? En aquel tiempo muchos científicos creían que las bacterias y otros
seres vivos podían nacer de algo que no estaba vivo. La mayoría de la gente
pensaba que las bacterias procedían del ambiente, sobre todo de la suciedad.
Pensaban que las moscas surgían de la carne podrida y que los gusanos nacían del
barro. Esta idea recibió el nombre de generación espontánea. Pasteur
demostró que esto no era verdad. Comprobó que las bacterias existían en el
ambiente y entraban en los seres vivos donde se multiplicaban.
Pasteur consideraba que las
enfermedades se debían al ataque de gérmenes que procedían del exterior de
nuestro cuerpo. Descubrió que las bacterias producían muchas enfermedades. Este
descubrimiento tan importante se llamó la “teoría de los gérmenes como causa de
la enfermedad”. Todas estas ideas llevaron al estudio y desarrollo de los
antibióticos y de otros medicamentos necesarios para destruir las bacterias y
curar las enfermedades. ¡Las investigaciones de Pasteur han sido muy importantes
para la medicina!
LAS VACUNAS
Pasteur dedicó el resto de su vida
a investigar las causas de algunas enfermedades y cómo evitarlas. Descubrió cómo
hacer vacunas. Observó que en su laboratorio podía conseguir debilitar
los gérmenes; después, los introducía en el cuerpo de los animales. El cuerpo de
estos animales luchó contra estos gérmenes más débiles y los venció. Los
animales habían fabricado defensas contra ellos y si se infectaban de nuevo no
enfermaban.
Pasteur fabricó una vacuna para
proteger a las ovejas de una enfermedad llamada ántrax. El ántrax es
causado por bacterias que infectan a los animales. Pasteur descubrió vacunas
contra enfermedades de los pollos y de otros animales.
LA VACUNA DE LA RABIA
Uno de los descubrimientos más
importantes de Pasteur fue la vacuna contra la rabia. Ahora, los
científicos saben que la rabia está causada por un virus que afecta al
cerebro y a los nervios. Las personas enferman de rabia si son mordidas por un
animal que tiene la enfermedad.
Los virus son mucho más pequeños
que las bacterias. Pasteur no podía verlos con los microscopios del siglo XIX.
Él sabía que en la saliva había algo que causaba la rabia. Por esta razón,
Pasteur estudió la saliva de los animales que padecían esta enfermedad. En su
laboratorio, consiguió debilitar el virus de la rabia haciendo experimentos con
líquidos que procedían de animales enfermos.
Un día de 1885, un perro con rabia
mordió a un niño llamado Joseph Meister. Los padres de Joseph habían oído que
Pasteur estaba trabajando en una vacuna contra la rabia. Llevaron el niño a
Pasteur y le suplicaron que le ayudara. Pasteur no estaba seguro de que su
vacuna pudiera ayudar a Joseph a no enfermar. Pero los padres del niño le
rogaron tanto que Pasteur se la dio. La vacuna funcionó. Joseph no contrajo la
enfermedad. ¡El descubrimiento de Pasteur ha salvado la vida de muchas
personas!
Pasteur se convirtió en un héroe
aún más importante. En 1888 se fundó en su honor el Instituto Pasteur en
Paris. Pasteur fue nombrado su director y trabajó allí hasta su muerte el 28 de
septiembre de 1895. Los franceses organizaron un gran funeral en la catedral de
Notre Dame y fue enterrado en su propio Instituto. El Instituto Pasteur todavía
existe y es uno de los centros de investigación sobre enfermedades infecciosas
más importantes del mundo.